Występuje jeden z dwóch czynników przyczynowych: wyjątkowo stresujące wydarzenie życiowe lub istotna zmiana życiowa, prowadząca do pojawienia się stałych, nieprzyjemnych okoliczności. Zaburzenia są bezpośrednią konsekwencją ostrego ciężkiego stresu lub przewlekającego się urazu.
Te wydarzenia życiowe to katastrofa żywiołowa, wypadek, gwałt, napad, śmierć bliskiej osoby, pożar domu. Do objawów należą: początkowe oszołomienie, a następnie - depresja, lęk, złość, rozpacz, pobudzenie i wyłączenie się, częściowa lub całkowita niepamięć wydarzenia.